L’USPS honore la sculptrice originaire d’Haïti, Edmonia Lewis, avec un timbre. Celui-ci fera ses débuts le 26 janvier, au Smithsonian American Art Museum.
L’occasion pour vous proposer une présentation de la vie de cette artiste, dans le présent article.
Au cours de la dernière décennie, le service postal américain a mis un point d’honneur à utiliser ses timbres pour honorer des personnalités ignorées pendant des années par les institutions artistiques traditionnelles, notamment Ruth Asawa et Emilio Sánchez. La dernière artiste à avoir reçu cet honneur est Edmonia Lewis, une sculptrice d’origine haïtienne et ojibwée (peuple autochtone d’Amérique du Nord Est) que certains historiens ont identifiée comme la première artiste noire de son médium à avoir connu un grand succès en Amérique du Nord et en Europe.
Le service postal américain publiera un nouveau timbre en l’honneur d’Edmonia Lewis, connue comme la première sculptrice noire américaine internationalement reconnue. Le timbre, qui a été conçu par le directeur artistique de l’USPS, Antonio Alcalá, fera ses débuts le 26 janvier lors d’une cérémonie d’inauguration au Smithsonian American Art Museum de Washington DC.
Le timbre présente un portrait de Lewis, peint par Alex Bostic, et basé sur une photographie prise par Augustus Marshall à Boston entre 1864 et 1871. Il s’agit du 45e timbre de la série « Black Heritage » de l’USPS, qui remonte à 1978 .
Lewis est née à Greenbush, NY, en 1844, d’un père noir libre et d’une mère Obijwe. Orpheline à l’âge de cinq ans, elle a vécu avec la famille nomade de sa mère jusqu’à l’âge de 12 ans et a été nommée « Wildfire » (« Feu sauvage », en français). En 1859, elle déménage dans l’Ohio pour fréquenter l’Oberlin College, devenant l’une des 30 étudiantes de couleur inscrites à l’époque. C’est là qu’elle a changé son nom en Mary Edmonia Lewis. Mais le temps de Lewis à Oberlin a pris une tournure sombre en 1862, lorsque deux camarades de classe blanches l’ont faussement accusée d’avoir empoisonné leurs boissons. Lewis a été acquitté du crime mais a dû subir des coups violents par des justiciers blancs et un procès très médiatisé. L’année suivante, elle a également été accusée d’avoir volé des fournitures d’art. Bien qu’elle ait été à nouveau acquittée, Lewis n’a pas été autorisée à terminer ses études à Oberlin.
En 1863, Lewis s’installe à Boston, où elle commence sa carrière d’artiste professionnelle. Elle a commencé à créer des portraits en médaillon d’éminents abolitionnistes blancs comme William Lloyd Garrison, Charles Sumner et Wendell Phillips. Selon la biographie des artistes sur le site Web du Smithsonian American Art Museum , les ventes de bustes de l’abolitionniste John Brown et du colonel Robert Gould Shaw, le chef blanc du premier régiment entièrement noir de la guerre de Sécession, ont aidé à financer le premier voyage de Lewis en Europe, en 1865.
Après de courts séjours à Londres, Paris et Florence, Lewis décide de s’installer à Rome, à l’hiver 1865, rejoignant une communauté florissante de sculptures américaines vivant dans la ville. Son travail là-bas comprenait des sculptures en marbre qui s’inspirent de son héritage mixte noir américain et « amérindien », comme on le voit dans des œuvres comme « Old Arrow Maker » (1866) et « Forever Free » (1867). L’œuvre de Lewis a également incorporé des motifs mythologiques et bibliques dans des pièces comme « Pauvre Cupidon » (1872), « Moïse (d’après Michel-Ange) » (1875), « Agar” (1875), entre autres. À cette époque, elle avait acquis une reconnaissance aux États-Unis avec une exposition de ses œuvres en 1872 à la San Francisco Art Association, et des œuvres présentées à l’exposition du centenaire de Philadelphie en 1876.
Pendant longtemps, les récits de la vie ultérieure de Lewis étaient obscurs avec des théories contradictoires sur la date et le lieu de sa mort. Certains rapports affirmaient qu’elle était décédée à Rome en 1907, tandis que d’autres disaient qu’elle avait été enterrée à San Francisco. Ce n’est qu’en 2011 que les archives britanniques découvertes par l’historienne Marilyn Richardson ont montré que Lewis est décédée à Londres, en 1907, après avoir passé ses dernières années dans le quartier de Hammersmith. Elle a été enterrée dans une tombe anonyme au cimetière catholique romain de St. Mary, à Londres.
En 2017, Bobbie Reno, historienne de la ville d’East Greenbush, a organisé une campagne « GoFundMe » qui a réussi à restaurer la tombe négligée de Lewis à Londres. C’était un an après que Reno avait commencé à faire campagne avec les autorités locales et le bureau de poste américain pour honorer Lewis dans un timbre.
«Elle s’est d’abord identifiée comme une amérindienne. Plus tard, elle s’est davantage identifiée comme une Afro-américaine. Elle était dans deux mondes. Elle mérite son cachet », a déclaré Reno à la publication de Greenbush Times Union .
Reno a également écrit et illustré un livre pour enfants sur la vie de Lewis intitulé Edmonia Lewis : A Sculptor of Determination and Courage (2017). « L’histoire de sa vie est passionnante, inspirante », a-t-elle déclaré à propos de Lewis.
Dans un communiqué, l’USPS a déclaré: « Alors que le public continue de découvrir les belles subtilités du travail de Lewis, les chercheurs interpréteront davantage son rôle dans l’art américain et les façons dont elle a exploré, affirmé ou mis l’accent sur son identité culturelle complexe pour se rencontrer ou élargir les attentes artistiques de son époque.
Maxime Kouadio
FemmeS du Monde magazine 